On m’a parfois demandé : « Quelle a été votre plus belle aventure ? ». À part une réponse désinvolte, « Le jour où j’ai épousé ma femme », il est presque impossible d’en choisir une comme étant la meilleure ; j’ai eu le privilège d’en vivre tellement, que ce soit en escalade ou en voile. Comme je l’ai dit une année au Festival de la montagne de Banff, au Canada, « Dieu m’a donné la chance de vivre une expérience unique ».
Canada une année, « Dieu m’a donné une vie merveilleuse ». Je ne suis pas sûr de ce qu’ils en ont fait, et je ne suis pas sûr de ce que vous en ferez. ….
Alors, à part le plaisir de découvrir de nouveaux sites d’escalade encore vierges à Portland et sur les Ormes de Llandudno, qu’en est-il des aventures en mer ? Nous devons laisser de côté le fait d’avoir involontairement brûlé le bateau à travers la glace lorsque nous avons passé l’hiver seuls dans le bateau au Groenland – c’était trop désastreux pour être qualifié d’aventure ! Mais qu’en est-il de l’Antarctique ? étrangement, cela montre aussi comment un désastre apparent peut se transformer en une grande aventure.
Nous étions en train de faire le tour du monde à bord de mon bateau Westerly de 33 pieds, Dodo’s Delight – quelques garçons qui avaient fréquenté l’école où j’étais aumônier et moi-même – » Le premier groupe scolaire à faire le tour du monde « , via l’Antarctique, le Cap Horn, le détroit de Torres et le Cap de Bonne Espérance. Nous sommes partis de Falmouth et avons navigué comme d’habitude, Madère, les Canaries, le Cap Vert, Rio de Janeiro avec cette énorme statue du Christ qui veille sur la ville. Les gars voulaient absolument atteindre les Malouines avant Noël et nous sommes arrivés à Port Stanley le 19 décembre, donc nous avions réussi.
Nous avons passé quelques semaines aux Malouines et avons finalement quitté les Malouines à la mi-janvier. Nous avons bénéficié d’un passage raisonnable vers le sud, compte tenu du fait que nous traversions le célèbre passage de Drake entre l’Amérique du Sud et l’Antarctique. Pas d’énormes tempêtes, mais alors que nous longeons la côte nord de l’île du Roi George V dans les Shetlands du Sud, Dood, l’un des membres de l’équipage, remarque que les barres de flèche arrière commencent à se délaminer au niveau du raccord supérieur. Dood a grimpé sur les barres de flèche et nous avons fixé nos lignes de rechange les plus épaisses comme lignes de sécurité le long des bas de page arrière et les avons fortement tendues avec des poulies et des palans de chaque côté. Nous avons continué à naviguer.
Avec le recul, nous aurions dû faire quelque chose à propos des embases arrière dans la baie de Maxwell, au sud de l’île – un choc brutal en soi, car il n’y avait pas moins de huit bases nationales ici, dans ce que nous pensions être un Antarctique isolé et lointain. Mais nous avions entendu dire que Yankee Harbour était un mouillage sûr et sécurisé, alors nous avons mis les voiles pour y réparer les choses. Puis le vent a commencé à tourner en notre défaveur et, à 4 heures du matin, dans la nuit, nous sommes tombés d’une vague avec seulement 18 à 20 nœuds de vent, il y a eu une forte détonation et le mât est tombé sur le côté. Le bas arrière tribord avait éclaté, et ce qui m’a surpris, c’est que la ligne de sécurité avait également éclaté ; le mât s’est brisé en deux et est tombé dans l’eau.
C’était un peu la crise. En effet, cela signifiait-il la fin de toute l’expédition ? Pebs s’est écrié : « Coupez tout », mais en tant qu’écossais économe, j’ai conclu que nous devions tout remonter à bord si nous le pouvions, et avec quatre gars costauds à mes côtés, nous avons réussi à le faire. En regardant attentivement autour de l’hélice pour trouver des lignes de rechange, nous avons essayé de naviguer au moteur jusqu’à Yankee Harbour, mais nous ne faisions pas beaucoup de progrès contre le vent et nous avons coupé en diagonale dans Discovery Bay où nous avons trouvé à notre grande surprise la base navale chilienne pour l’Antarctique. Ils ont été très serviables et hospitaliers, et cela signifie que nous avons pu apporter les deux moitiés du mât, le gréement et les voiles à terre et y travailler. Dood, un peu plus âgé, avait suivi une formation de constructeur de bateaux entre l’école et maintenant, il a donc coupé le camion de la moitié supérieure et l’a monté sur la moitié inférieure. Nous l’avons ensuite ramené au bateau ancré dans leur lagon (avec une aimable autorisation) et à nous deux, nous avons pu le tirer, le pousser et le hisser verticalement sur le bateau. Nous avons coupé le gréement à la taille voulue (la plupart du temps, nous l’avons bien fait !) et fixé les yeux avec des pinces bulldog, de sorte que nous avions maintenant un bateau gréé avec un demi-mât. Mais qu’allons-nous faire maintenant ?
Il a été question de faire flotter le bateau dans un espace inondé à l’arrière du navire de sauvetage de la marine chilienne qui était de passage à ce moment-là, mais je n’étais pas très heureux de la méthode d’embarquement et d’étayage, et du coût. Nous avons décidé de naviguer directement vers les Malouines avec notre gréement de fortune. C’est ainsi qu’un beau matin, nous avons fait nos adieux reconnaissants et nous sommes partis en passant devant un phoque qui se prélassait sur une coulée de glace, pour entrer dans le passage de Drake. J’étais convaincu que nous allions nous faire démolir, en naviguant à 2 ou 3 nœuds dans la tempête du passage de Drake et en mettant beaucoup de temps à atteindre les Malouines. Mais nous avons découvert qu’en mettant le foc n°1 sur le côté, avec le pied faisant office de guindant sur l’étai et en l’enroulant directement sur le taquet arrière, il faisait une très bonne voile de reaching. Nous avons utilisé le trysail de tempête comme grand-voile, peut-être pour stabiliser le bateau, et nous étions capables de faire 4, 5 voire 6 nœuds en marche avant. Nous traversions en diagonale le passage de Drake et le vent prédominant dans cette région est de nord-ouest à sud-ouest, nous étions donc au large ou en course la plupart du temps. À mi-chemin de la traversée, le vent nous a pris de court et nous avons dû baisser toutes les voiles et attendre que le vent revienne au nord-ouest le lendemain. À notre grand étonnement, il ne nous a fallu que 7 jours pour parcourir les 738 milles qui nous séparent de Port Stanley.